FOR IMMEDIATE RELEASE (español abajo)
March 23, 2021
On Monday, the UN Committee on Economic, Social, and Cultural Rights drew attention to the impacts of transmission line projects, among other infrastructure projects such as hydroelectric dams, which have endangered the fundamental rights of Indigenous peoples in Panama. The Committee further noted the importance of protecting Indigenous peoples’ collective land rights and of preventing incursions by outsiders on their territories. In its “List of Issues” to be covered during Panama’s periodic review, the Committee requested that the Panamanian government explain what concrete measures it has adopted to guarantee the effective implementation of Indigenous peoples’ right to consultation and free, prior, and informed consent in the context of infrastructure projects that could impact their lands or human rights. It also asked Panama to describe what steps it is taking to address Indigenous land claims that the Panamanian State has not yet recognized.
In doing so, this UN Committee joins a growing chorus of international and regional human rights bodies that are questioning Panama about its efforts to guarantee the rights of Indigenous peoples in the country, including in the context of a project to construct the Fourth Electrical Transmission Line (Line IV). Most recently, the UN Human Rights Council’s adoption of Panama’s Universal Periodic Review underscored the need for Panama to improve participation and prior consultation of Indigenous peoples, in addition to ratifying ILO Convention no. 169 on Indigenous and Tribal Peoples. Similarly, last year the Special Rapporteur on Economic, Social, Cultural, and Environmental Rights of the Inter-American Commission on Human Rights took note of the concerns that have been expressed by the Ngäbe and Buglé peoples regarding the impacts that Line IV would have on their rights, calling on Panama to engage in a dialogue with the concerned organizations and to guide all of its actions in this context by the highest international standards for business and human rights and for the protection of the rights of Indigenous peoples.
Feliciano Santos, a representative of Indigenous Ngäbe, Buglé, and Campesino communities and Coordinator of the Movement for the Defense of the Territories and Ecosystems of Bocas del Toro (MODETEAB), stated:
We welcome the UN Committee’s focus on our Indigenous peoples’ rights, including our collective land rights and the right to consultation and free, prior, and informed consent. On numerous occasions, the Panamanian government has failed to consult with our peoples before initiating extremely damaging projects, some of which have even displaced our Ngäbe communities from their ancestral homes against their will.
It is for this reason that we came before this Committee in order for it to hear our claims against the Panamanian State. Today, we thank the Committee for pointing out how important it is for the Panamanian State to achieve the effective implementation of the right of our Indigenous peoples to consultation and free, prior, and informed consent, and to award our territorial rights. We thank the Committee above all for the new push for Panama to finally ratify ILO Convention 169.
We reiterate our demand to be given a genuine opportunity to provide or withhold our consent for the Line IV project, in accordance with our rights as Indigenous peoples, in order to protect our communities and our traditional ways of living in full harmony with nature.
Sarah Dorman, an Attorney with the Center for International Environmental Law (CIEL), stated:
Even as this UN Committee questions Panama about infrastructure projects and their negative impacts on human rights, we would emphasize that there is a pattern of such large-scale projects resulting in serious consequences for local communities and Indigenous peoples, as well as for the environment. We urge the Panamanian government not to perpetuate this pattern in the context of Line IV, as we don’t want to see this project lead to similar violations. Nor do we want to see Line IV pave the way for further extractive projects that may violate Indigenous rights to the same—or even greater—extent.
Request to the State of Panama:
The UN Committee on Economic, Social, and Cultural Rights has asked the State of Panama, as part of its periodic reporting under the International Covenant on Economic, Social, and Cultural Rights, to provide information about the state of implementation of the rights of Indigenous peoples with regard to the following:
“Please provide information about the concrete mechanisms that the State party has adopted for the effective implementation of the right to consultation and free, prior, and informed consent of Indigenous peoples — recognized in Law No. 37 of 2016 — in particular regarding infrastructure projects, such as hydroelectric and electrical transmission projects, with impacts on the recognized or claimed lands of these Indigenous peoples, or on these Indigenous peoples’ other human rights. Likewise, indication of the status of compliance with the agreements reached with the Indigenous peoples affected by this type of project, in particular the agreed economic compensation, would be appreciated. Please also provide information on progress regarding the ratification of the Convention on Indigenous and Tribal Peoples (no. 169) of the International Labor Organization.” [Translation by CIEL.]
Regarding the need to guarantee legal recognition and defense of Indigenous peoples’ collective land rights, the UN Committee made the following request to Panama:
“Please provide information regarding progress made on the implementation of the special procedure to award Indigenous peoples’ collective ownership of lands that are not within the comarcas (paragraph 158 of the State party’s report), in order for Indigenous peoples to be able to preserve their traditional ways of life, their livelihoods, and their cultures. Provision of information about measures adopted to prevent the intrusion of third parties (settlers, private agricultural companies, and illegal miners and loggers) on the lands of Indigenous peoples within and outside of the comarcas would be appreciated.” [Translation by CIEL.]
These questions constitute two of the 27 issues included in the Committee’s “List of Issues Relative to the Third Periodic Report of Panama.” Now that the Committee has presented this list, Panama must respond to the Committee regarding the issues included therein. Thereafter, Panama’s responses will be discussed during a dialogue between the Committee and the Panamanian government.
Ahead of this periodic review, MODETEAB and CIEL had submitted information to this Committee regarding the ways that the project to construct Panama’s Fourth Electrical Transmission Line jeopardizes Indigenous peoples’ rights, including their territorial rights and their right to free, prior, and informed consent, as well as numerous economic, social, cultural, and environmental rights.
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Comité de expertos de la ONU señala a proyectos de transmisión eléctrica en Panamá por sus impactos en los derechos y las tierras de los pueblos indígenas y pide respuesta de Panamá
PARA PUBLICACIÓN INMEDIATA
23 de marzo de 2021
El lunes, el Comité de la ONU sobre los Derechos Económicos, Sociales y Culturales dirigió su atención hacia los impactos de los proyectos de transmisión eléctrica —entre otros proyectos de infraestructura, tales como las hidroeléctricas— los cuales han puesto en peligro a los derechos fundamentales de los pueblos indígenas en Panamá. Además, el Comité destacó la importancia de proteger los derechos colectivos de los pueblos indígenas sobre la tierra y de prevenir las incursiones de terceros en sus territorios. En la “Lista de Cuestiones” que serán tratadas durante la revisión periódica de Panamá, el Comité solicitó al gobierno panameño que explique cuales son las medidas concretas que ha adoptado para garantizar la implementación efectiva del derecho de los pueblos indígenas a la consulta y al consentimiento libre, previo e informado en el contexto de los proyectos de infraestructura que pudieran afectar sus tierras o derechos humanos. Asimismo, solicitó a Panamá que describa los pasos que está tomando para abordar los reclamos de los pueblos indígenas cuyas tierras aún carecen de reconocimiento por el Estado Panameño.
De este modo, el Comité de la ONU se une a un coro creciente de organismos internacionales y regionales de derechos humanos que están cuestionando a Panamá sobre sus esfuerzos para garantizar los derechos de los pueblos indígenas en el país, incluso en el contexto de un proyecto para construir la Cuarta Línea de Transmisión Eléctrica. Recientemente, la adopción del Examen Periódico Universal de Panamá por parte del Consejo de Derechos Humanos de la ONU subrayó la necesidad de que Panamá mejore la participación y la consulta previa de los pueblos indígenas, además de ratificar el Convenio núm. 169 de la OIT sobre pueblos indígenas y tribales. Del mismo modo, el año pasado la Relatora Especial sobre los Derechos Económicos, Sociales, Culturales y Ambientales de la Comisión Interamericana de Derechos Humanos tomó nota de las preocupaciones que han expresado los pueblos Ngäbe y Buglé sobre los impactos que tendría la Cuarta Línea en sus derechos, pidiendo a Panamá que entre en un diálogo con las organizaciones concernidas, guiando todas sus acciones en este contexto por los más altos estándares internacionales relativos a empresas y derechos humanos y protección de los derechos de los pueblos indígenas.
Feliciano Santos, representante de las comunidades indígenas Ngäbe, Buglé y Campesinos y Coordinador del Movimiento por la Defensa de los Territorios y Ecosistemas de Bocas del Toro (MODETEAB), declaró:
Celebramos que el Comité de la ONU se haya centrado en los derechos de nuestros pueblos indígenas, incluidos nuestros derechos colectivos a la tierra y el derecho a la consulta y al consentimiento libre, previo e informado. En diversas ocasiones, el gobierno panameño se ha negado a consultar a nuestros pueblos antes de iniciar proyectos sumamente dañinos, algunos inclusive han desplazado a nuestras comunidades Ngäbe de sus hogares ancestrales en contra de su voluntad.
Es por ello que acudimos a este Comité para que escuchara nuestro reclamo ante el Estado Panameño. Hoy agradecemos al Comité por haber manifestado al Estado Panameño la importancia de implementar efectivamente el derecho a la consulta y consentimiento libre, previo e informado de nuestros pueblos indígenas, la adjudicación de nuestros derechos territoriales, y sobre todo por el nuevo empuje para que por fin se logre en Panamá la ratificación del Convenio 169 de la OIT.
Reiteramos nuestra exigencia de lograr una oportunidad genuina para otorgar o negar nuestro consentimiento para el proyecto de la Cuarta Línea, conforme a nuestros derechos como pueblos indígenas. Esto con el fin de proteger nuestras comunidades y nuestras formas tradicionales de vivir en plena armonía con la naturaleza.
Sarah Dorman, abogada con el Centro para el Derecho Ambiental Internacional (CIEL), por su parte, declaró:
En este momento, en el cual el Comité de la ONU está cuestionando a Panamá sobre los proyectos de infraestructura y sus impactos negativos en los derechos humanos, queremos enfatizar que existe un patrón en el que los proyectos a gran escala generan serias consecuencias para las comunidades locales y los pueblos indígenas, y en el ambiente. Instamos al gobierno panameño a no perpetuar este patrón en el contexto de la Cuarta Línea de Transmisión, no queremos que este proyecto resulte en violaciones semejantes. Tampoco queremos que la Cuarta Línea allane el camino para crear otros proyectos extractivos, los cuales pudieran violar los derechos de los pueblos indígenas en la misma o hasta mayor medida.
Solicitud ante el Estado Panameño:
El Comité de la ONU sobre los Derechos Económicos, Sociales y Culturales ha solicitado al Estado Panameño que, como parte de su informe periódico bajo el Pacto Internacional de Derechos Económicos, Sociales y Culturales, proporcione información sobre el estado de implementación de los derechos de los pueblos indígenas con respecto de lo siguiente:
“Sírvanse brindar información sobre los mecanismos concretos que ha adoptado el Estado parte para la implementación efectiva del derecho a la consulta y consentimiento libre, previo e informado de los pueblos indígenas – reconocido en la Ley n° 37 de 2016 – en particular sobre proyectos de infraestructura, tales como proyectos hidroeléctricos y de transmisión eléctrica, con impacto en las tierras reconocidas o reclamadas por estos pueblos o en otros de sus derechos humanos. Asimismo, se agradecerá indicar el estado de cumplimiento de los acuerdos alcanzados con los pueblos indígenas afectados por este tipo de proyectos, en particular las indemnizaciones económicas acordadas. Sírvanse informar también acerca de los avances relativos a la ratificación del Convenio sobre Pueblos Indígenas y Tribales (núm. 169) de la Organización Internacional del Trabajo.”
Con respecto a la necesidad de asegurar el reconocimiento y defensa jurídica de los derechos colectivos de los pueblos indígenas a la tierra, el Comité de la ONU solicitó a Panamá:
“Sírvanse proporcionar información sobre los avances en la implementación del procedimiento especial para la adjudicación de la propiedad colectiva de tierras de los pueblos indígenas que no están dentro de las comarcas (párrafo 158 del informe del Estado parte), a fin de que puedan preservar sus modos de vida tradicionales, sus medios de subsistencia y sus culturas. Se agradecerá́ brindar información sobre las medidas adoptadas para prevenir la intrusión de terceros (colonos, empresas privadas agrícolas, mineros y madereros ilegales) en las tierras de los pueblos indígenas dentro y fuera de las comarcas.”
Estas preguntas conforman dos de las 27 cuestiones planteadas por el Comité en su “Lista de Cuestiones Relativa al Tercer Informe Periódico de Panamá”. Presentada esta lista de cuestiones, Panamá deberá responder al Comité sobre los temas incluidos en la misma. Posteriormente, se discutirán las respuestas de Panamá durante un diálogo entre el Comité y el gobierno panameño.
Antes de esta revisión periódica, MODETEAB y CIEL presentaron información al Comité sobre las formas en que el proyecto para construir la Cuarta Línea de Transmisión pone en riesgo los derechos de los pueblos indígenas, incluidos sus derechos territoriales y su derecho al consentimiento libre, previo e informado, así como numerosos derechos económicos, sociales, culturales y ambientales.
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